Kauden toiseksi viimeinen MM-ralli eli Katalonian ralli on sarjan kuljettajille todella monipuolinen osaamisen mittari.

Ensimmäisen haasteen viikonloppuun tuo se, että rallissa ajetaan sekä soralla että asfaltilla. Toinen hankaloittava tekijä ovat toista kertaa käytössä olevat Michelinin asfalttirenkaat, joiden toimivuudesta ei ole vielä täyttä varmuutta niin kuumissa olosuhteissa kuin missä Kataloniassa ajetaan.

Renkaita muokattiin paremmin märällä tiellä pitäviksi, joten kuuma sää ja tie voivat vaurioittaa niitä aiempaa pahemmin. Asfaltilla ajetaan lauantaina ja sunnuntaina, ja lauantaina on ohjelmassa mm. peräti 50-kilometrinen Escaladein erikoiskoe, jolla renkaat ovat todella kovalla koetuksella.

– Menestyminen perustuu siihen, kuka osaa varsinkin lauantaina iltapäivällä tulla kovaa, mutta silti renkaita säästäen. Niiden kuluminen on kovaa, ja keli on aika raaka, 26-27 astetta, totesi Volkswagenin Jari-Matti Latvala rengastilanteesta SuomiF1-sivustolle eilen.

Tiimi on testannut renkaita huolellisesti.

– Uudet renkaat tekivät meistä nopeampia joillain erikoiskokeilla Ranskassa, mutta olosuhteet ovat täysin erilaiset Kataloniassa, ennakoi MM-sarjaa johtava Latvalan tiimikaveri Sebastien Ogier.

Latvalan kukistaminen riittää Ogierille

Sebastien Ogier on hyvin lähellä uransa toista MM-titteliä. Hän johtaa MM-sarjaa 27 pisteellä ennen Latvalaa, ja jos hän saa Kataloniassa yhdenkin pisteen suomalaista enemmän, varmistaa hän uransa toisen MM-tittelin ennen kauden päättävää Walesin MM-rallia.

Ogier myös puolustaa voittoa Kataloniasta viime vuodelta.

– Olen äärettömän varma siitä, että onnistumme varmistamaan tittelin Espanjassa. Voitimme viime vuonna siellä, ja fiilis on hyvä. Olen myös huippukunnossa. Meillä on paljon hyvitettävää Ranskan rallin jäljiltä, joten olen entistäkin motivoituneempi voittamaan Espanjassa, sanoi Ogier.

Ogier lähtee perjantaina jälleen ensimmäisenä tielle, joten siinä saattaa olla Latvalan iskun paikka Ogierin auratessa tietä. Jos Latvala pystyisi ottamaan perjantain aikana turvallisen johdon, olisi tilanne lauantain asfalttierikoiskokeille lähdettäessä hyvä, sillä VW-miehet ovat näyttäneet viime aikoina olevansa varsin tasaisia asfaltilla.

– Tienlakaisijan rooli on täällä selvä. Toisaalta pöly saattaa haitata näkyvyyttäni. Joka tapauksessa rallin luonne sopii minulle, tuumasi Latvala.

Sordo haluaa näyttää

Kotikisaansa ajava Dani Sordo oli lähellä voittoa Kataloniassa vuonna 2009, mutta tuolloin tallimääräykset estivät sen. Sordon olisi ollut mahdollista haastaa Sebastien Loeb voitosta, mutta Citroënin tiimi käski häntä ajamaan toiseksi, jotta Loebille saatiin varmistettua voitto ja täydet MM-pisteet.

Sordo ja Hyundain ykköskuljettajana ajava tiimikaveri Thierry Neuville ovat Volkswageneiden ykköshaastajat.

– On hyvä, että sora- ja asfalttierikoiskokeet ajetaan näin päin. Sijoitukseni MM-sarjassa antaa minulle hyvän lähtöpaikan ja toivottavasti puhtaammat tiet. Ei ole kovin vaikeaa vaihtaa asfaltille, koska siirrytään vähäisestä pidosta hyvään pitoon. Toisin päin vaihto olisi hankalampi, Sordo sanoi.

M-Sportin Mikko Hirvonen ajaa MM-sarjassa käytännössä sijasta neljä, sillä kolmantena oleva Andreas Mikkelsen on jo 50 päässä. Neuville on Hirvosesta kymmenen ja Citroënin Kris Meeke 11 pisteen päässä.

– Monella kuljettajalla on todistettavaa ja voitettavaa tässä rallissa, mutta jos voimme taistella kärkisijoista, silloin kisa olisi meiltä hyvä, sanoi Hirvonen.

Katalonian MM-ralli alkaa yleisöerikoiskokeella Barcelonassa torstai-iltana.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen