Markkasen MM-ralliennakko: Ketkä haastavat Ogierin Ruotsissa?

Rallin MM-sarjan alku on tänäkin vuonna perinteinen: Ensin Monte Carloon, sitten Ruotsiin. Keski-Ruotsin ja Norjan teillä tällä viikolla kaasuteltavassa Ruotsin MM-rallissa on jälleen yksi ainoa suosikki: Volkswagenin Sebastien Ogier. Itseluottamusta täynnä olevan Ogierin suosikkiasemaa on tällä kertaa hieman turhaa käydä läpi, joten suunnataan katseet siihen joukkoon, jolta voi odottaa vahvimmin hallitsevan maailmanmestarin haastamista.

Ykköshaastaja: Jari-Matti Latvala, Volkswagen

Latvala oli viime vuonna Ruotsissa vaisu. Kyseessä toki oli vasta miehen toinen MM-ralli tiimissä, eikä luotto autoon ollut lähelläkään sitä, millä tasolla sen pitää Latvalalla olla. Tänä vuonna on toisin: Takana on vuosi tiimissä, ja nyt Latvalakin ”uskaltaa” vaatia tiimiltä ja itseltään riittävästi, että pystyy taistelemaan rallin voitosta. Viime kaudella hän pääsi henkisesti tälle tasolle vasta kauden neljännessä MM-rallissa Portugalissa, mutta nyt tuolla asenteella on lähdettävä matkaan heti keskiviikko-illan avauserikoiskokeesta lähtien. Kausi alkoi Latvalan kannalta torjuntavoitolla, kun hän pääsi Monte Carlossa ensimmäistä kertaa maaliin ajamatta ulos. Tuloskin oli tavoitteen mukainen eli viides. Sija ja rallin päättäneen Power Stagen voitto ovat nostaneet Latvalan itseluottamusta, minkä uskoisi näkyvän Ruotsissa. Ruotsissa ajetaan myös aina kovaa. Sen Latvala osaa. Hän on niitä kuljettajia, joiden on pitänyt nopeina löytää varmuus, eikä toisin päin. Ogierkin on myöntänyt, että hänen on tarkkailtava eniten juuri Latvalan ja kolmannen Volkswagen-kuljettajan, norjalaisen Andreas Mikkelsenin menoa. Avainasemassa Latvalalle tulee olemaan rallin avauspäivät. Niiden aikana Ogieria ei saa päästää karkuun, sillä takaa-ajettavana ranskalainen on parhaimmillaan. Hän ottaa vain tarvittavat riskit pystyen silti ajamaan huippuvauhtia. Latvalan asemaa Ogierin kovimpana haastajana vahvistaa se, että kukaan muu kärkikuljettajista ei aja yhtä hyvällä kalustolla kuin ranskalainen. – Toisin kuin kahtena viime vuonna, matkustan Ruotsiin täysin vailla paineita ja rentoutuneena. Jos rallista pystyy nauttimaan, on todennäköisempää, että myös menestyy, tunnelmoi Latvala. Latvala voi voittaa Ruotsissa. Palkintopallille hänen on pakko yltää.

Podiumille: Mads Östberg, Citroën

Norjalainen on voittanut urallaan vasta yhden MM-rallin, mutta Ruotsissa Östbergille tarjoutuu kauden paras mahdollisuus tuplata tämä saldo. Östberg on ajanut peräti kolmena edellisenä vuonna Ruotsissa podiumille ja oli viime vuonna mm. kaikkia suomalaisia parempi. Vuonna 2011 hän oli jo lähellä voittoa johdettuaan avauspäivän jälkeen. Tuolloin hän jäi toiseksi Mikko Hirvosen jälkeen vain 6,5 sekunnin erolla. Ruotsissa täytyy osata ajaa lumella kovaa, ja tämä taito Östbergillä on. Hänellä on varsin hyvä paikallistuntemus, ja hän omaa pitkän kokemuksen tästä kisasta ajettuaan Ruotsin MM-rallissa ensimmäistä kertaa jo vuonna 2006. Jo seuraavana vuonna Östberg ajoi MM-uransa ensimmäisen pohja-ajan. Ruotsin lumella sekin. Östbergillä on myös allaan uransa paras Monte Carlo –sijoitus hänen oltuaan neljäs. Östberg myös on tallinsa ehdoton ykköstykki Ruotsissa, sillä tallikaveri Kris Meeke on mukana ajamassa itselleen kokemusta tästä kisasta. Nämä asiat vahvistavat paljon Östbergin itseluottamusta. Ruotsin MM-rallipoluilla on perinteisesti ollut paljon norjalaiskatsojia, mikä tekee ”Mad Madsinkin” kaasujalasta varmasti raskaamman. Östberg on ilman ajovirhettä tai teknistä vikaa palkintopallilla. Täydellisellä ajolla hän haastaa Volkswagenit. Ruotsin MM-ralli alkaa keskiviikko-iltana Karlstadin raviradalla ajetulla yleisöerikoiskokeella. Panu Markkanen Twitter: @PanuMarkkanen