Markkasen MM-ralliennakko: Sebastien-ylivoima jatkuu, Latvala ja Neuville haastavat

Rallin MM-sarjassa jatkuu ranskalaishallinta. Sebastien Ogier voittaa tänä vuonna uransa toisen maailmanmestaruuden. Ogier oli viime kaudella MM-sarjan kiistaton valtias. Hän aloitti kauden voittamalla Volkswagenin ensimmäisen MM-rallin ensimmäisen erikoiskokeen, sijoittumalla Monte Carlossa toiseksi ja voittamalla peräti yhdeksän kisaa 13:sta. Ogier on sarjan nopein, luotettavin ja voitontahtoisin kuljettaja. Tämän hän osoitti voittamalla myös kaikki ne rallit, jotka ajettiin sen jälkeen, kun hän oli jo varmistanut kuljettajien maailmanmestaruuden. – Olen luottavainen uuteen kauteen lähdettäessä tuollaisen menestyksen jälkeen. Olemme tehneet autoon parannuksia ja tehneet siitä vielä luotettavamman, ennakoi Ogier. Tekniikkamurheita Ogierilla ei juuri ollut viime vuonnakaan. Auto on hänen mieltymystensä mukaan rakennettu ja tiimi on hänen ympärillään ja tukenaan samalla tavoin kuin Citroën oli aikanaan yhdeksänkertaisen maailmanmestarin Sebastien Loebin tiimi. Niin tylsältä ja puuduttavalta kuin se kuulostaakin, on rallin MM-sarjassa edessä monta vuotta, jolloin jälleen kerran ranskalainen Sebastien ajaa maailmanmestariksi.

Kehittyykö Latvala vielä?

Suurimman haastajan Ogier saa oman tiiminsä sisältä. Jari-Matti Latvala ajaa tasaveroisella kalustolla ja on nyt todella paljon kokeneempi Volkswagenin ratissa kuin vuosi sitten. Latvalalla meni kauan siihen, että hän sai juonesta kiinni uudessa tiimissä ja autossa. Omien sanojensa mukaan Latvala pääsi haluamansa tason tuntumaan vasta kauden neljännessä MM-rallissa Portugalissa tajuttuaan, ettei voi loputtomiin piiloutua selitysten taakse, vaan oli alettava tosissaan ajaa kärkivauhtia. MM-sarjan kakkossijan Latvalalta veivät virheet Sardiniassa, Suomessa ja Saksassa. Kahdessa ensin mainitussa hän rikkoi renkaitaan ja autoaan jo rallien avauspäivinä, ja Saksassa hän ajoi ulos kärkisijalta rikkoutuneen oven häirittyä ajamista. Nyt Latvalallakin on kokemuspankissaan vuosi saksalaistiimin kanssa toimimista, ja mikä ilahduttavinta: Latvala taisteli viime vuonna loppukaudesta jopa asfalttirallien voittamisesta. Tämä oli todella suuri kehitysaskel Latvalan tekemisessä. Sorakisoja Latvalan on jo oman uransakin kannalta voitettava tällä kaudella enemmän kuin viime vuonna (1). Asfalttikisan ykkössija olisi hyvää jatkumoa sille, miten Latvala ajoi viime kaudella Saksassa ja Ranskassa. – Tavoittelen Montessa sijoitusta viiden parhaan joukkoon, linjasi Latvala.

Hyundai on suuri tuntematon

Rallin MM-sarja saa mukaan uuden autonvalmistajan jo toisena vuonna peräkkäin, kun Hyundai palaa ralliteille. Korealaistiimi pestasi heti viime kauden komeetan, belgialaisen Thierry Neuvillen ykköskuljettajakseen. Neuville oli viime kaudella lähellä ottaa uransa ensimmäisen MM- voiton ollen toinen Sardiniassa, Suomessa, Saksassa ja Australiassa. Debyyttiykkössija kariutui Ranskassa johtoasemassa tapahtuneeseen ajovirheeseen. Neuville on ajotaidoiltaan sarjan kärkipäätä. Auton kehitystyöhön tarvittavat resurssitkaan eivät aivan heti lopu, niin valtavalla budjetilla on Hyundai lähtenyt leikkiin mukaan. Neuvillen voi odottaa taistelevan palkintopallisijoista kauden alusta lähtien, eikä olisi ihme, jos hän voittaisi tällä kaudella. Hyundain suomalaiskuljettaja Juho Hänninen aloittaa kautensa Ruotsin MM-rallista.

Hirvonen eroon Loebin varjosta, Kubica kehiin

Mikko Hirvosen voi sanoa palaavan kotiin, kun Citroënin värit vaihtuvat Fordin vastaaviin. Kannonkoskelainen ei koskaan kotiunut ranskalaistiimiin, vaikka viime vuonna Hirvosen odotettiin taistelevan jopa maailmanmestaruudesta. Hirvonen palaa nyt tuttuun tiimiin, joskin uudistuneeseen autoon. Tärkein muutos lienee kuitenkin henkisellä puolella, sillä tällä kaudella Hirvosen ei tarvitse taistella Sebastien Loebin varjoa vastaan oman tiiminsä sisällä. Tämä helpotus näkynee varmasti kellossa. Ex-formulakuljettaja Robert Kubica ajaa Fordilla ensimmäisen WRC-kautensa. Puolalainen on jo väläyttänyt ralliteillä voittamalla viime kaudella WRC2-luokan maailmanmestaruuden. Kätensä pahoin rallionnettomuudessa vuonna 2011 loukannut Kubica ajaa erikoisvalmisteisella autolla, jossa vaihteet vaihdetaan ratissa olevilla läpillä. Lisäksi Kubican auton käsijarru toimii työntämällä, ei vetämällä. Kubica oli jo viime vuonna todella nopea erityisesti asfaltilla. Häneltä voi odottaa suurinta menestystä loppukauden asfalttikisoissa. Fordin kolmas kuljettaja on nuori walesilainen Elfyn Evans. Hänellä on edessään puhtaasti kokemuksenkeräämisvuosi. Panu Markkanen Twitter: @PanuMarkkanen