Mika Salo on kokenut legendaarisen Le Mansin 24 tunnin kilpailun kauneimmillaan ja raadollisimmillaan. SuomiF1-sivuston asiantuntija on todistanut läheltä, pieni virhe voi tuhota kestävyyskilpailun jo sen ensihetkillä.
Ensimmäisen kerran Salo kisasi Circuit de la Sarthen radalla vuonna 2003. Suomalaiskuski jakoi kilpailun voittajakandidaatteihin kuuluneen Audin yhdessä Perry McCarthyn ja Frank Bielan kanssa.
Saksalaiskuskina Biela oli luonnollisesti Audin valinta kilpailun aloittajaksi. Kolme edellistä Le Mansia voittaneelle kokeneelle rattimiehelle sattui kuitenkin noloudessaan mykistävä amatööritason virhe.
– Valmistauduin omaan ajovuorooni, kun kuulin Bielan kiroavan tiimiradioon ajaneensa vahingossa varikkotien ohitse. Tiesimme heti, ettei polttoaine tulisi riittämään enää kokonaan uudelle kierrokselle, joten sain ryhtyä ottamaan heti kypärää pois päästäni, Salo muistelee yhä pettyneenä.
Vaikka Biela oli Audin kultapoika, tiesi hän saavansa kuulla kunniansa palatessaan varikolle. Sinne hän ei lopulta edes saapunut.
– Hän hyppäsi heti omaan siviili-Audiinsa ja häipyi pois kisapaikalta, Salo naureskelee.
Salo sai maistaa vuosia myöhemmin myös menestystä kilpailussa, kun hän ajoi Ferrarilla luokkavoittoon sekä vuosien 2008 että 2009 koitoksissa. Muistot saavat Salon edelleen iloiseksi.
– Kilpailu on henkisesti todella raskas, sillä kuljettajan täytyy olla koko vuorokauden ajan keskittynyt, eikä nukuttua saa juuri lainkaan. Mutta kun maalilinjan ylittää, ja vielä voittajana, on fiilis uskomaton.