Rallin MM-sarjasta on ajamatta kolme osakilpailua: Ranska, Espanja ja Wales. Mestaruusrintamilla ajetaan enää kuljettajien tittelistä, sillä Volkswagen on varmistanut valmistajien mestaruuden jo itselleen.

MM-sarjaa johtavan Sebastien Ogierin ja hänen tallikaverinsa Jari-Matti Latvalan ero on ennen kolmea päätösrallia 50 pistettä. Jos Ogier kasvattaa Ranskassa eroa kuudella pisteellä, varmistaa hän viime vuoden tapaan kuljettajien MM-kullan kotirallissaan. Tällöin Latvalalla olisi vielä mahdollisuus nousta kahden viimeisen rallin mahdollisilla täysosumilla tasapisteisiin, mutta silloinkin hän jäisi voittojen määrällä mitattuna MM-kakkoseksi.

”Helpoin” tapa Ogierille mestaruuden varmistamiseksi olisi voitto ja häviäminen Latvalalle korkeintaan yhdellä sijalla Power Stagella, jos Latvala olisi rallin toinen.

Volkswagen ei ole antanut koko kauden aikana tallimääräyksiä kahlitakseen näitä kahta MM-sarjan hallitsijaa, ja nyt kun tiimin näkökulmasta se tärkeämpi titteli on jo varmistettu, aikoo tiimi rohkaista kuljettajia ottamaan toisistaan mittaa vielä lisää.

– Fanit voivat odottaa uutta jännittävää kaksintaistelua mestarin ja haastajan välillä. Molemmat ovat näyttäneet olevansa omaa luokkaansa asfaltilla, joskaan eivät pystyneet muuttamaan johtojaan voitoiksi Saksassa. Molemmat voivat voittaa toisensa. Kun valmistajien mestaruus on voitettu, voimme keskittyä tähän erikoislaatuiseen kaksintaisteluun. Ei tarvitse myöskään miettiä, ovat kuljettajamme tarpeeksi nälkäisiä voittamaan, hersytteli tiimipäällikkö Jost Capito MM-sarjan verkkosivuilla.

Ogier puolustaa Ranskan MM-rallin voittoa viime vuodelta. Latvala puolestaan hakee yhä uransa ensimmäistä voittoa asfaltilla. Samalla Latvalasta tulisi ensimmäinen suomalainen asfalttirallin voittaja 15 vuoteen.

– Koska pääsin niin lähelle voittoa Saksassa, olen todella päättäväinen ensimmäisen asfalttivoittoni suhteen, sanoo Latvala.

Hyundait ja Meeke haastajina

Saksassa debyyttivoittonsa ottaneet ja Hyundai ja Thierry Neuville ovat molemmat mielenkiintoisia tekijöitä tämän vuoden Ranskan MM-rallissa. Belgialainen oli lähellä voittoa jo viime vuonna Fordin ratissa. Tiiminä Hyundai saattaa olla vahva, sillä Neuville lisäksi viivalla on myös asfalttispesialisti ja Saksan MM-rallin kakkonen Dani Sordo. Neuville ajoi viime viikolla Belgiassa sikäläisen rallin voiton ja on testannut hyvin.

– Testeissämme satoi, mikä on ilman muuta tärkeää, jos kohtaamme märät olosuhteet Ranskassa. Itse asiassa toivoisin sitä, koska silloin ajajat voivat tehdä eroja vaikeissa olosuhteissa. Ranskakin on nopea kisa, ja meidän täytyy ajaa aivan rajoilla, mutta olen valmis haasteeseen, Neuville ennakoi.

Citroënin Kris Meeke on myös väläytellyt nopeuttaan pitkin kautta ja oli lähellä uransa ensimmäistä MM-voittoa Saksassa Latvalan keskeytettyä. Ranskalaistiimin auto on perinteisesti ollut asfaltilla hyvä, mikä saattaa hyvinkin toimia pohjoisirlantilaisen eduksi.

Paljon uutta: Renkaat ja tiet

MM-sarjan virallinen rengastoimittaja Michelin tuo Ranskassa kisakäyttöön ensimmäistä kertaa uudet renkaat. Sekä pehmeissä että kovissa renkaissa on uusi kuviointi ja rakenne. Jokainen rengas on noin puoli kiloa aiempaa kevyempi, eli tällä on vaikutusta auton painoon ja tasapainoon.

Tiimit ovat päässeet luonnollisesti testaamaan niitä, ja erityisesti märälle kelille ne tuntuvat sopivan paremmin, mutta kuivalle taas hieman huonommin kuin vanhat mallit.

Myös tiestö on varsin uutta, sillä enemmän kuin puolet erikoiskokeista ajetaan nyt ensimmäistä kertaa Ranskan MM-rallissa. Yksi syy tähän saattaa olla se, että tänä vuonna Sebastien Loeb ei ole enää kisassa mukana. Näin ollen päätöspäivänä ei ajetakaan tänä vuonna lajilegendan kotikaupunki Haguenaun liepeillä vaan täysin eri suunnassa.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen