Formula ykkösten kauden 1997 maailmanmestari Jacques Villeneuve saavutti suurimmat menestyksensä kuninkuusluokassa ensimmäisillä kausillaan. Erinomaisella Williamsilla ajamaan päässyt kanadalainen rekisteröi kaikki GP-voittonsa sekä MM-tittelinsä kahden ensimmäisen kautensa aikana.

Kaikki olisi voinut olla kuitenkin toisin, mikäli Villeneuve olisi vastannut erääseen kohtalokkaaseen puheluun toisin. Autosportille urastan kertonut kanadalainen paljastaa nyt sanoneensa ei tarjoukselle, josta kieltäytyminen on olisi voinut tuoda hänelle paljon menestystä.

Mestaruuskautensa jälkeen Renault’n tehdasmoottorit menettäneen Williamsin suorituskyky romahti, kun taas sääntömuutoksista parhaiten kiinni saanut McLaren nousi Mika Häkkisen ja David Coulthardin ajamana huipulle. Yhtenä tärkeimmistä osatekijöistä oli myös mestarisuunnittelija Adrian Neweyn liittyminen talliin.

Villeneuve oli tehnyt päätöksensä jättää Williams kauden 1998 päätteeksi hypätäkseen managerinsa ja hyvän ystävänsä Craig Pollockin johtamaan uuteen BAR-talliin. Villeneuve paljastaa haastattelussa saaneensa kuitenkin puhelun Neweyltä.

– Adrian soitti minulle pyytäen minua tekemään sopimuksen McLarenin kanssa. Hän kertoi tallin haluavan minut, Villeneuve paljasti.

Kanadalaisen maine tahriintui pahasti miehen viimeisinä kausina, mutta vielä tuossa vaiheessa häntä pidettiin yhtenä sarjan parhaimmista kuljettajista. Niinpä McLarenin kiinnostus ei tullut yllätyksenä.

– Kun sain puhelun, istuin lounastamassa Craigin kanssa, ja hän istui vieressäni koko puhelun ajan. Muistan täydellisesti missä olimme. Elämästä mielessä säilyy joitakin muistoja, ja maailmanmestaruuden voittamisen lisäksi tuo puhelu Adrianin on yksi tärkeimmistä muistoistani.

Villeneuven on helppo jossitella tilannetta, vaikka hän kieltäytyykin katumasta lopullista päätöstään liittyä BAR-tallin riveihin.

– Jos olisin ollut tuon puhelun hetkellä yksin, olisi Adrianilla ollut ehkä tarpeeksi aikaa saada minut vakuuttuneeksi siirrosta. Joskus jotkin asiat syntyvät elämässä kuitenkin sekunneissa. Minä kieltäydyin heidän tarjouksestaan, ja he marssivat mestaruuksiin. Sitä on vaikeaa sulattaa, Villeneuve toteaa.

Vuodet BAR-tallissa eivät tuottaneet toivotunkaltaista tulosta, ja niin Pollockin jouduttua sivuun tallista sai myös hänen suojattinsa seurata samaa reittiä kauden 2003 loppupuolella.

Villeneuve olisi voinut jättää laivan jo aiemmin, ja tätä päätöstä hän harmittelee enemmän kuin McLaren-pestin menemistä sivuun.

– Kaudella 2000 sain puhelun Flavio Briatorelta, joka johti tuolloin Benettonia. Talli oli muuttumassa Renault’n tehdastalliksi, ja he kysyivät minua mukaan. Olin jo tekemässä sopimusta, kunnes Craig sai asiasta vihiä ja alkoi itkemään perääni. Hän valitti, että minun lähtöni tietäisi hänelle potkuja. Psykologisesti se oli hankalaa, ja oli väärin pysyä lojaalina Craigille. Se oli kuitenkin väärä päätös, Villeneuve kertoo.