Rallin MM-sarja päättyy tulevana viikonloppuna tutuissa merkeissä. Kisanäyttämönä on Wales, jossa olosuhteet vaihtelevat ääripäästä toiseen, ja vain se on varmaa, että ne ovat vaikeat. Tuttua on myös se, että kuljettajien maailmanmestaruus menee 11. kerran peräkkäin Ranskaan, ja voittajana on hallitseva maailmanmestari Sebastien Ogier.

Walesissa ajetaan siis vain yksittäisen kisan voitosta, mutta samalla vietetään MM-sarjan kokeneimman kuljettajan jäähyväisiä. Mikko Hirvonen nimittäin ajaa uransa viimeisen MM-rallin.

Edellytykset kolmen joukkoon

Hirvonen on ajanut urallaan 162 MM-rallia ja voittanut niistä 15. Uran kuudestoista ykköstila on tiukassa, niin ylivoimaisia Volkswagenit ja eritoten Ogier ja Jari-Matti Latvala ovat olleet. Hirvosella on Walesissa hyvät edellytykset ajaa kolmen joukkoon, sillä sen verran hyvän vauhdin hän sai päälle ajaessaan todennäköisesti lopettamispäätöksensä jo tehneenä kolmanneksi viime MM-rallissa Kataloniassa.

Hirvonen on menneilläkin kausilla näyttänyt pystyvänsä kärkivauhtiin Walesin mudassa voitettuaan 2007 ja johdettuaan ennen voiton ja maailmanmestaruuden vienyttä liian pitkää ja konepellin rikkonutta hyppyään 2009. Wales on luonteeltaan ralli, jossa kuljettajalla pitää olla täydellinen teiden tuntemus, hyvä luotto autoonsa ja yhteistyön on toimittava kartturin kanssa saumattomasti. Nämä kaikki asiat ovat Hirvosella siinä kuosissa, että niillä hän pystyy kompensoimaan auton suorituskyvyssä Volkswagenille ja Citroënille antamaansa tasoitusta.

– Tämä on viimeinen MM-rallini ja itse asiassa ajoin ensimmäisen kerran WRC-autolla Walesissa, joten en malta odottaa, että saan kokea sen rallin vielä kerran. Erikoiskokeet ovat hienoja – nopeita ja jouhevia – ja olen varma, että nautin joka mutkasta, Hirvonen hehkuttaa.

– Oli hienoa olla podiumilla Espanjassa. Se olisi viimeisessä rallissani mahtavaa. Sunnuntaista tulee tunteikas päivä, ja olisi hienoa jättää hyvästit palkintopallilla.

Meeke ja Mikkelsen vs. Hirvonen

Mikäli Volkswagenit saavat ajaa ilman ongelmia, lienevät Hirvosen suurimmat haastajat kolmannesta sijasta Citroënin Kris Meeke ja Volkswagenin Andreas Mikkelsen. Heistä Meeke on ollut kauden aikana lähempänä kärkeä ja haastanut ajoittain jopa kärkitiimin kärkikaksikon Ogier-Latvala.

Meeke on näyttänyt vauhtiaan nousten tällä kaudella neljä kertaa palkintopallille. Alkukauden virheet ovat kuitenkin saaneet valitettavaa jatkoa mm. Saksan ulosajolla kärkisijalta ja Espanjan tuplarengasrikolla. Pohjoisirlantilaisen odotetaan kuitenkin saavan jatkaa Citroënillä, sillä hän on ollut selvästi tallikaveriaan Mads Östbergiä nopeampi, ja huippukuljettajien tarjonta on tällä hetkellä varsin rajoitettua.

Meeke on ajanut vain kerran Walesin MM-rallissa viimeisen kahdeksan vuoden aikana.

– Yritän saada kokemusta mahdollisimman paljon, mutta palkintopallisija on realistinen tavoite, Meeke sanoo.

– Tuntuu siltä, että voisin ajaa vaikka ensimmäisen WRC-voittoni tänä vuonna Walesissa. En kuitenkaan aio riskeerata kaikkea voiton takia. MM-sarjan tilanne antaa mahdollisuuden ottaa hieman normaalia enemmän riskejä, ennakoi puolestaan varma MM-kolmonen Mikkelsen.

Hännisen mittarina tallikaveri

Juho Hänninen ajaa Walesissa Hyundain tiimissä ensimmäistä kertaa Suomen MM-rallin jälkeen. Ralli on hänelle ja Tomi Tuomisen kauden kuudes. Tuloksellisesti sesongin parhaat rallit ovat olleet Suomi ja Puola, joista tuomisina oli kuudennet sijat. Parasta Hännistä nähtiin kuitenkin Sardiniassa, jossa Hyundain suomalaisässä jopa johti rallia ennen ulosajoaan.

Walesissa Hyundain kolmikko on Hänninen-Thierry NeuvilleHayden Paddon. Tämä tarjoaa oivallisen paikan suoraan vertailuun Paddonin ja Hännisen osalta, sillä Hyundai ei ole vielä ilmoittanut koko ensi kauden kuljettajapakkaansa. Neuville on ykköskuljettaja ja Dani Sordo ajaa kymmenen rallia, mutta Hännisen kohdalla neuvottelut ovat kesken.

Kukistamalla Paddonin Hänninen nostaisi osakkeitaan varmasti. Paddonilla on alla uran ensimmäisen ek-pohja-ajan tuonut Katalonian MM-ralli.

– Ajoin Walesissa viimeksi 2008 ja olin melkein unohtanut vaihtelevan pidon aiheuttaman tienpinnan monipuolisuuden. Ajoimme hyvät testit ja olemme valmistautuneet hyvin, Hänninen kommentoi.

Walesin MM-ralli alkaa perjantaina ja päättyy sunnuntaina. Voittoa puolustaa Ogier.

Panu Markkanen
Twitter @PanuMarkkanen